Маленькие Пестрые Штучки должны были атаковать космос именно отсюда. Так доложили из Центра. А уж там, в Центре, располагают точной информацией - говорят, у них есть множество разведчиков по ту сторону черной дыры.
Два космических корабля зависли возле ворот в другую Вселенную. Черная дыра при взгляде из кораблей казалась просто черной точкой, но это был оптический обман. Сами же корабли показались бы постороннему наблюдателю не слишком обороноспособными: просто две плоские серебристые таблетки. Но наблюдатель не мог видеть мощных силовых полей, излучаемых кораблями. Как паук раскидывает сеть и ждет в ее сердцевине, как ковбой раскручивает над собой лассо, так и два серебристых космических корабля напряженно застыли в сердце ими же созданных мощных силовых полей, призванных остановить врага.
Атмосфера была наэлектризована тревогой. Вакуум глушил всякий звук, но интуиция подсказывала астронавтам: Маленькие Пестрые Штучки приближаются. Впрочем, никто еще не изучил временной парадокс черной дыры: Штучки были где-то близко, но в то же время не спешили появляться. Они неслись с огромной скоростью по черному тоннелю, они могли появиться в любой момент! Каждая секунда казалась часом.
Первый пилот с красивым позывным Весна на секунду закрыла глаза: Позже говорили, что она моргнула (чего ни в коем случае не следовало делать! Ведь астронавты создавали поля одной только силой взгляда). Однако была и другая версия проступка Весны - говорили, что у первого пилота просто сдали нервы. Так или иначе, в тот момент, когда она моргнула, все и произошло.
Они хлынули из черной дыры и прорвали оборону. Секунда - и Маленькие Пестрые Штучки уже были повсюду! Космос больше не был черным. В иллюминаторах космических кораблей мелькали красные, желтые, оранжевые, зеленые, земляничные, малиновые, голубые, сапфировые, янтарные круглые тельца с короткими хвостиками. Первый Пилот Весна увидела прямо перед собой круглый смеющийся глаз. Еще секунда - и космос вокруг опустел.
– Все, - раздался голос по рации. - Мы их проморгали. Это говорил капитан Огонь.
– Может, еще догоним? - спросил, наклонившись к передающему устройству, второй пилот Василек, напарник Весны.
– Бесполезно. Где их искать в огромном космосе? Сейчас доберутся до какой-нибудь необитаемой планеты - которых тут воз и телега - и привет! Здравствуй, новая жизнь! Да небось, и добрались уже, пока мы болтаем…
– Ну так что ж, - сказала Весна, которая сразу прекрасно поняла намек капитана, заключенный в слове "проморгали". - Можно же и того… потом…
– Потом - жалко, - отрезал капитан. - Да и межгалактическое законодательство не велит. Нехорошо уничтожать разумную жизнь. Некрасиво. А вот что мы теперь скажем Центру?
– А не надо ему ничего говорить, - сообразил Василек. - Скажем - выполнили миссию, и все. От нас требовалось раскинуть силовые щиты - мы раскинули. Нам приказали не пускать Маленькие Пестрые Штучки - мы и не пускали! Но Штучки в данном случае оказались сильнее нас, чего Центру знать сейчас совсем не обязательно.
– Так все равно узнают, - сказала напарница Огня, Анжелика. У нее был такой позывной.
– А когда узнают - может, еще и обрадуются! - парировал Василек и переглянулся с Весной. - Новая жизнь все-таки!
В рации помолчали.
– Ладно, разлетаемся по домам, - буркнул наконец Огонь. И космические корабли пришли в движение. Один улетел куда-то вверх, другой куда-то вниз, а какой - куда, сказать сложно; кто же знает, где в космосе верх, а где низ?
– Стой! - крикнул Василек Весне. - Ты не туда поворачиваешь!
И он попытался схватить ее за руку.
– Туда! - отрезала Весна. - Молчи и не вмешивайся!
Василек притих. Не потому, что Весна осадила его, а потому что вдали замаячила планета. Обычный голый каменный шар, каких полно в космосе. Планета ничем не привлекла бы внимание Василька, если б не то, что творилось на ее орбите.
– Вот они! Они все здесь! Стреляй в них! - прошептал Василек. Маленькие Пестрые Штучки со скоростью света летали вокруг планеты, опоясав ее пестрым кольцом, драгоценно переливающимся в свете далеких звезд. А потом они резко начали снижаться, сыплясь на планету ряд за рядом, как пестрый песок. Синие Штучки, упав, слились в одно и стали совершать какие-то волнообразные движения.
– Океан! - ахнул Василек.
Пока он отвлекся на волны, с Зелеными Штучками тоже что-то произошло, потому что их больше не было, а на планете колыхались непроходимые буйные джунгли. Все происходило молниеносно, так что Василек не успевал замечать, откуда что берется. Из ветвей выпорхнули пестрые птицы и стали кружиться над джунглями. В море мелькнула алая рыбья чешуя. А на орбите вместо Маленьких Зеленых Штучек появилось светило сапфирового цвета.
– Как ночник, - выдохнул Василек.
– Правда, красиво? - сказала Весна. Она улыбалась.
Василек посмотрел на нее… И вдруг его осенило!
– Ты тогда нарочно моргнула, - убежденно сказал он.
Весна снова улыбнулась.
– И ты заранее знала, куда лететь, чтобы найти Штучки.
Весна улыбнулась еще лучезарнее.
– Ты договорилась с Маленькими Пестрыми Штучками! - обреченно, но уже совершенно неагрессивно констатировал Василек.
Они помолчали.
– Летим домой? - спросила Весна.
– Подожди, давай еще посмотрим, - попросил Василек.
Над планетой всходило новенькое клубничного цвета солнце. И вообще оно очень походило на большую светящуюся клубнику. Солнце Новой жизни.
